설향딸기, 한국의 새로운 소프트파워이자 태국발 최대 수출품

 방콕 중심의 따뜻한 분위기 속에서 남녀노소 태국인들이 화려한 한복을 입고 ‘파인트리’ 밴드의 전통음악을 감상하며 어른들에게 감사를 표하는 전통 ‘세배’를 체험했다. 이후 아이들은 떡을 만들고 한국 전통 놀이를 즐겼다. 이러한 활동들은 주태국 한국문화원에서 열린 2026년 설날잔치의 모습들이다. 

  참가자들의 눈길을 가장 사로잡은 흥미로운 볼거리 중 하나는 한국에서 직수입한 "크고 선명한 붉은색 딸기"이다. 이 매혹적이고 달콤한 향기는 단순히 축하 행사를 위한 간식이 아니라 농업의 세계적 성공을 상징한다.

  이번 행사에서 제공한 딸기는 '설향' 품종으로, '내리는 눈의 향기'라는 아름다운 의미를 담고 있다. 부드럽고 과즙이 풍부한 식감과 은은한 신맛이 조화롭게 어우러진 이 딸기는 충청남도 논산의 한 연구소에서 개발한 최고급 품종으로 명성이 높다.

  이날 시식 행사는 한국문화원과 한국농수산식품유통공사(aT센터)가 문화적 소프트파워를 활용해 경제 활성화를 도모하는, 의미 있는 협력의 일환임. 현재 태국은 단순한 소비 시장을 넘어 한국이 주목해야 할 주요 딸기 수출 시장으로 자리매김하고 있다.

  이번 특집에서는 한국의 혁신적인 K-베리 전략, 즉 일본산 딸기 수입에서 시작하여 자체 품종 개발, 그리고 오늘날 주요 수출국으로 성장하기까지의 과정을 보여주는 "설향 딸기"에 대해 자세히 살펴본다.

<식탁 위의 소프트 파워: 문화가 상업을 이끌 때>

  한국산 딸기의 성공은 단순히 맛 때문만이 아니라 강력한 소프트파워 전략의 결과이다. 이번 행사에는 김남혁 총영사가 참석하여 2026년 붉은 말의 해를 축하하고 한국 문화에 대한 태국 국민들의 따뜻한 사랑에 감사를 표했다. 고위급 외교인사의 참석은 농산물과 문화 외교의 뗄 수 없는 관계를 보여준다.

  이선주 한국문화원장은 젊은 세대부터 어르신들까지 모든 연령대의 태국인들이 함께 설날을 기념하는 모습을 볼 수 있어 기쁘다고 말했다. 올해 한국문화원은 전통과 현대가 어우러진 다양한 프로그램을 통해 한국과 태국이 더욱 깊이 연결될 수 있는 특별한 자리를 만들고자 하고 있다.

  최고급 딸기를 길한 명절의 매개체로 활용하는 것은 태국 aT 센터가 상업을 단순한 소비에서 소통으로 전환하고자 하는 현명한 전략이다. 소비자들이 중요한 순간에 맛을 통해 긍정적인 추억을 갖게 된다면, 슈퍼마켓에서 한국산 딸기를 사는 것은 단순히 과일을 구매하는 것을 넘어 태국 소비자들에게 오래도록 기억에 남을 경험을 선사하는 것이 된다.

<설향: 수입국에서 1위 수출국으로의 변신>

  2000년대 초, 한국의 딸기 산업은 심각한 위기에 처해 있었다. 당시 재배 면적의 90% 이상을 일본 특허 품종인 "아키히메"와 "레드 펄"이 차지하고 있었다. 이로 인해 한국 농민들은 매년 수십억 원에 달하는 특허 사용료를 부담해야 했다. 이러한 상황은 한국 정부가 자국 품종 개발을 가속화하여 생산 주도권을 되찾아야 하는 중요한 계기가 되었다.

  중요한 전환점은 2005년 논산에 위치한 딸기 연구소에서 "설향" 품종 개발에 성공하면서 찾아왔다. 이 품종은 시장에 혁신적인 변화를 가져왔다. 설향은 재배가 용이하고 병충해에 강하며 겨울철에도 높은 수확량을 낼 수 있도록 개발되었다. 무엇보다 기존 일본 품종보다 더 달콤하고 과즙이 풍부하며 크기도 커서 농민과 소비자 모두에게 빠르게 인기를 얻었다. 현재 한국 딸기 재배의 96.3%는 설향 품종이 차지하고 있으며, 이를 통해 한국은 누적 허가료로 350억 원 이상을 절감했다.

  이러한 국내 성공에 힘입어 한국산 딸기는 '떠오르는 수출 스타'로 자리매김했다. 2025년 수치에 따르면 한국의 딸기 수출액은 7,201만 달러(한화 약 1,043억원)로 사상 최고치를 기록했는데, 이는 20년 전보다 6배 증가한 수치이다. 주요 목표 시장은 태국, 싱가포르, 홍콩 등 구매력이 높은 아세안 시장으로, 한국산 딸기는 이들 시장에서 경쟁업체가 거의 없는 고급 과일로 인식되고 있다.

  현재 한국은 품종 개량뿐 아니라 인공지능 기반의 온도 및 조명 제어 시스템을 포함한 '스마트 팜' 기술을 전면 도입하여 기존 온실 재배 대비 최대 83%의 수확량 증대를 이루어내고 있다. 특허 수입자에서 스마트 농장에서 생산된 달콤한 농산물을 24시간 이내에 태국 소비자에게 직접 배송하는 주요 수출자로 변모한 것은 한국이 농업 기술 개발에 기울인 노력이 가치 있고 지속 가능한 영향을 미치고 있음을 분명히 보여주는 증거이다.

<K-베리 경제: 한-태국 자유무역지대에서의 과일 외교>

  한국산 딸기는 단순한 제철 과일이 아니라 태국을 주요 수출 대상국으로 하는 '전략적 수출품목'이다. 경제복잡성관측소(OEC)의 통계에 따르면, 2025년 한국산 신선 과일의 태국 수출액은 1,990만 달러(약 288억원)에 달할 것으로 예상되며, 그중 딸기가 주 품목이다.

  더욱 흥미로운 점은 태국이 2024년부터 2025년까지 한국산 과일 수출에서 가장 빠르게 성장하는 시장으로 꼽힌다는 것이다. 이는 태국 소비자들의 구매력과 선호도가 빠르게 증가하고 있음을 반영한다.

  한-아세안 자유무역협정(AKFTA)과 역내포괄적경제파트너십(RCEP)과 같은 자유무역협정(FTA)에 따른 '경쟁 우위'가 한국산 딸기 수입 관세 인하로 이어지고 있다. 덕분에 한국산 프리미엄 딸기는 서구권 경쟁업체에 비해 경쟁력 있는 가격으로 판매될 수 있다.

  또한, 신선도와 품질, 효율성을 유지하기 위해 온도 관리를 철저히 하는 냉장 유통 시스템도 핵심 요소이다. 한국의 스마트 농장에서 태국 소비자에게까지 단 24~48시간 만에 도착하는 "설향"은 신선함과 특유의 풍미를 그대로 유지한다.

  2026년 설날잔치에 선보인 "설향"은 한국이 정밀 농업 기술과 문화적 소프트 파워를 결합하여 지역 농산물에 부가가치를 더하고, 태국에서 지속 가능한 방식을 통해 과일 수출의 왕으로 자리매김하며 선도적인 위치를 유지하는 데 성공했음을 보여주는 대표적인 사례이다. 동시에 태국의 농업 및 수출 분야도 자국 농산물을 세계 시장에 혁신을 가져올 수 있는 고부가가치 제품으로 한 단계 끌어올릴 수 있다.

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